Plus d'un siècle d'industrie automobile japonaise, du Skyline GT-R à la Leaf
Né en 1933 sur les bases du fabricant Datsun, Nissan figure aujourd'hui parmi les principaux constructeurs mondiaux. Du Skyline GT-R à la Leaf, première voiture électrique de grande série, son histoire raconte l'évolution de l'automobile japonaise et son ouverture progressive à l'Europe. La marque, longtemps confondue avec Datsun à l'export, s'est construite sur près d'un siècle d'industrie mécanique et d'alliances stratégiques, jusqu'à devenir un acteur incontournable du SUV grand public et de la mobilité électrique.
Pour comprendre le constructeur, il faut remonter à 1911 et à l'atelier de l'ingénieur Masujiro Hashimoto, qui fonde Kwaishinsha Motor Car Works en 1914 et lance la voiturette « DAT ». L'acronyme reprend les initiales des premiers investisseurs (Den, Aoyama, Takeuchi). Dans les années 1930, la marque devient Datson, puis Datsun (le suffixe « son » étant écarté pour des raisons phonétiques au Japon, transformé en « sun »). Cette filiation explique pourquoi la firme a longtemps exporté ses voitures sous le label Datsun, notamment aux États-Unis jusqu'au début des années 1980, où le badge Nissan a finalement remplacé celui de Datsun pour unifier l'image mondiale.
En 1933, le holding industriel Nihon Sangyo (raccourci en Nissan) prend le contrôle de l'activité automobile et fonde Jidosha Seizo Co., qui devient Nissan Motor Co. en 1934. Le siège est installé à Yokohama, où subsiste le siège mondial du groupe. Les premières usines produisent des berlines compactes, des camions et, durant la Seconde Guerre mondiale, des véhicules militaires. La reconstruction d'après-guerre passe par des accords de licence, notamment avec Austin (1952), qui apportent un savoir-faire britannique précieux pour la modernisation de la production. Cette ouverture précoce à la collaboration internationale annonce déjà la culture d'alliance qui fera la spécificité du constructeur des décennies plus tard.
L'absorption de Prince Motors en 1966 marque un tournant : le constructeur de Yokohama récupère la prestigieuse Skyline, conçue à l'origine par Prince. La Skyline GT-R de 1969, déclinée en plusieurs générations légendaires (notamment R32 dans les années 1990 et R35 à partir de 2007), devient la voiture sportive japonaise par excellence, surnommée « Godzilla » par la presse australienne pour ses victoires en Touring Car. Aux côtés du GT-R, la lignée des coupés sportifs 240Z, 280Z, 350Z et 370Z prolonge l'esprit roadster japonais sur les marchés américain et européen, posant les bases d'une culture tuning encore très active.
Sur le marché européen, le manufacturier nippon s'installe via la petite Micra (lancée en 1982), produite à Sunderland au Royaume-Uni à partir de 1992. Mais c'est avec le Qashqai, lancé en 2007, que le constructeur transforme le segment des SUV compacts en proposant un crossover urbain à hauteur surélevée. Ce coup éditorial, copié par à peu près tous les généralistes dans les années suivantes, réoriente durablement la stratégie produit du groupe. Le Juke, plus petit et au design clivant, ainsi que le X-Trail, plus familial, complètent l'offre crossover et confortent la position européenne de la marque.
En 2010, la firme lance la Leaf, première voiture 100 % électrique produite en grande série mondiale. Ses ventes dépassent rapidement le demi-million d'unités, ouvrant la voie à toute une vague de concurrents. Le constructeur prolonge ce pari avec l'Ariya, SUV électrique haut de gamme, et joue un rôle clé dans la diffusion des standards de recharge rapide CHAdeMO. Cette expertise dans la batterie est née d'investissements précoces, dès les années 1990, dans la chimie lithium-ion. Pour comparer cette stratégie aux autres pionniers japonais, voir l'histoire de Toyota et l'histoire de Honda.
En 1999, le constructeur japonais, alors au bord de la faillite, scelle une alliance industrielle avec Renault. Carlos Ghosn met en place un plan de redressement (« Nissan Revival Plan ») qui sauve la marque et l'enclenche dans une longue collaboration capitalistique avec le constructeur français. L'arrivée de Mitsubishi en 2016 fait de l'Alliance le premier groupe automobile mondial en volume sur certaines années. Bien que les rapports de force aient été redéfinis depuis 2023, les plates-formes partagées (CMF) et les usines communes restent la colonne vertébrale industrielle des trois marques, du moteur essence aux véhicules électriques.
Le constructeur s'illustre en sport depuis les années 1980, avec des succès en Super GT au Japon, en endurance LMP1 puis LMP2 aux 24 Heures du Mans, et en Formule E avec une équipe officielle. Côté gamme, la marque reste l'un des principaux acteurs du SUV grand public, du crossover compact à la berline électrique, en passant par des utilitaires comme le Townstar. Le site officiel nissan.fr centralise les configurateurs et la fiche technique de chaque modèle, tandis que la documentation Wikipédia consacrée à la marque détaille les principales étapes industrielles depuis 1911.